味觉系统是我们品尝食物、建立口味喜好的基础。现在，来自于哥伦比亚大学Zuckerman研究所的科学家们以小鼠为模型，进行了一系列“改变其味觉偏好”的试验。他们通过控制大脑中的特定区域，使得小鼠厌恶甜食。

这一研究以“The coding of valence and identity in the mammalian taste system”为题发表在《Nature》期刊。研究团队通过调控小鼠大脑杏仁核（amygdala）区域的开关，将品尝到的甜味转变成厌恶的味道，且让苦味变成令人满意的味道。这为理解、治疗包括肥胖和神经性厌食症等在内的疾病提供了新的策略。

doi:10.1038/s41586-018-0165-4

杏仁核

杏仁核附着在海马区的末端，是产生、处理情绪以及控制学习、压力等能力的重要区域。之前已有研究表明，杏仁核直接与大脑的味觉皮层相连。

在该研究中，科学家们重点验证了杏仁核对于味觉的作用。他们发现，跟味觉皮层一样，杏仁核存在感知甜味、苦味的不同区域。

改变味觉？

小鼠大脑杏仁核区域，负责甜味（绿色）、苦味（红色）的不同神经连接。（图片来源：Li Wang/Zuker Lab/Columbia's Zuckerman Institute）

随后，他们进一步提出设想：单独操控这些区域，并观察小鼠的行为变化。

结果让他们惊喜：当利用激光刺激技术人为地“打开”杏仁核中连接甜味区域的神经，小鼠对普通水的反应类似于吃糖。

此外，通过操纵相同类型的神经连接，研究人员甚至可以改变一种味道的感知质量，即把甜味变成一种让小鼠讨厌的味道，把苦味变成一种吸引小鼠的味道。

最后，当研究人员关闭杏仁核区域的神经连接（没有触及味觉皮层）后，结果显示，小鼠会照常进食，但是没有表现出对甜食的偏好或者对苦味的嫌弃。

“这就像你吃了一口曾经最喜欢的巧克力蛋糕，却没有从中得到任何乐趣一样。”研究人员解释道。

这些结果表明，大脑中复杂的味觉系统由“可单独分离、修改或者移除”的离散单元构成。

参考资料：

Sweet tooth? Brain-tinkering study makes sugar taste vile