近日，来自人类细胞图谱联盟的研究人员利用强大的单细胞基因组分析工具，在了解人类早期发育及其如何影响健康或导致疾病方面迈出第一步。根据英国惠康基金会桑格研究所在其官网上发布的最新研究结果显示，迄今为止，人类发育细胞图谱（HDCA）的初步项目已对100万个细胞中的四分之一进行了测序，而且首批数据分析正在进行中。

HDCA是雄心勃勃的人类细胞图谱（HCA）的一部分，HCA是一个全球性的联盟，旨在通过绘制人体内每个细胞的图谱来改变生物研究和医学。

许多疾病起源于人体早期发育，因此详细地理解发育是解释人类健康和疾病的关键。来自英国惠康基金会桑格研究所和英国纽卡斯尔大学的研究人员从来自一系列捐赠的处于发育中的人体组织（包括肝脏、皮肤、肾脏和胎盘）的25万多个细胞中收集基因组数据。这些数据将显示哪些基因在细胞中开启，并有助解释发育期间的重要过程。

“我们对人类发育的理解将被HDCA项目改变，这可能导致生物学和医学方面取得重大进展。我们期待这项基础研究能够提供广泛的重要见解——从更好地理解流产和遗传发育障碍发生的原因，到理解儿童癌症在发育上的起源以及癌细胞在成年人中使用的发育通路。”HCA组织委员会联合主席、惠康基金会桑格研究所细胞遗传学主任莎拉古田说。

HDCA的其他主要关注领域包括对血细胞如何形成以及免疫系统如何发挥功能的理解。此外，进一步理解人类发育期间的过程将会揭示衰老过程和组织如何自我修复，这可能会使再生医学取得新进展。

在英国之外的地方，其他的HDCA项目也正在进行中。瑞典研究人员正在关注大脑、肺部和心脏的发育以及怀孕头三个月的胚胎发育。来自瑞典卡罗林斯卡研究所、斯德哥尔摩大学和瑞典皇家理工学院的科学家们正在合作研究这些器官如何发育，以便了解正常的人体发育并深入认识发育障碍。

来自卡罗林斯卡研究所的一位教授表示，大约三分之一的神经系统疾病起源于发育，包括自闭症、精神分裂症和智力障碍。心脏发育障碍是新生儿最常见的并发症，而肺部不完全发育是极早产儿最为常见的死亡原因。了解这些器官如何发育有助于我们在治疗严重影响大量婴儿和儿童的疾病方面取得进展。