碳纤维增强塑料因其轻盈、坚固的特点而被广泛使用于高端车以及赛车材料。用碳纤维制成的汽车比用钢制成的汽车体积要轻，因而所需燃料更少、速度更快、更省油。

然而，大多数用于商业的碳纤维十分昂贵。部分原因是其制造过程的成本十分之高。我们知道，碳纤维由一种叫做丙烯腈化学分子制成，而丙烯腈的制造材料则是石油、氨、氧气和昂贵的催化剂。这不仅意味着碳纤维的成本会受制于多变(上升)的石油价格，而且过程中还会产生大量多余热量和有毒的副产物。

科学家现已发现一种制造碳纤维更经济更环保的方法。美国国家可再生能源实验室的格雷格•贝克汉姆(Gregg Beckham)团队发现，他们可以利用植物废弃的部分，例如玉米秸秆和小麦秸秆，并且成功地制造出了丙烯腈。

根据《科学》杂志最新发表的一份研究表明，科学家们将这些植物材料分解成糖，再转化成酸，并与廉价的催化剂结合生产出了丙烯腈。而且该过程不会产生过多热量，甚至是有毒的副产品。

该研究团队现在和外部公司合作，致力使其生产过程向商业性大规模转变。他们还希望这一新方法制造出的碳纤维在不久的将来能够通过汽车级测试。

格雷格•贝克汉姆说：“我们将会进行更多的基础性研究。我们感到兴奋的是能够扩大丙烯腈的生产规模，同样也期待着这种结实耐用的化学材料能应用于日常生活的方方面面。”