特定类群的免疫细胞能够抵抗机体紊乱的发生，这一类型免疫细胞功能的丧失将导致癌症的产生，因此大多数研究都集中在这些被称为“效应T细胞”的免疫细胞亚群中。

然而，一项最新的研究则表明，效应T细胞发挥抗癌活性的背后或许有着更为深刻的细胞生物学机制。

因此，研究者们对一类被称为“天然T细胞”的淋巴细胞亚群进行了研究，这类细胞并没有分化成为效应T细胞。“患癌风险较高的群体不仅仅效应T细胞功能有一定障碍，而且他们的天然T细胞的活性也存在一定的缺陷”。该文章的作者，来自密歇根大学的教授Weiping Zou博士说道。

（图片来源：Xia et al., Sci. Immunol. 2, eaan4631 (2017)）

天然T细胞在癌症发生过程中的功能并不清楚，部分原因是由于效应T细胞能够直接调控肿瘤免疫反应的进程，因此研究者们将更多的精力放在后者上面，此外，天然T细胞在肿瘤微环境中的比例很少。

在最近这项发表在《science Immunology》杂志上的一篇文章中，作者等人发现肿瘤的代谢过程会影响天然T细胞的活性。肿瘤细胞往往需要大量的葡萄糖，而葡萄糖的代谢会产生乳糖。乳糖对于天然T细胞的功能具有负面的租用。一旦乳糖水平过高，T细胞将会受到严重的损伤，甚至导致死亡。

目前，预测癌症免疫治疗效果的研究重点都在记忆T细胞以及效应T细胞上，而这一新型的研究在提供了另外的可能。

研究者们还将重点研究如何通过控制细胞代谢过程修复T细胞的功能，并且希望这一方法能够有助于提高癌症免疫疗法的治疗效果。