在全球范围内，抑郁症每年影响超过3亿人。每年有近80万患者死于自杀，是15至29岁之间的第二大死亡原因。除此之外，抑郁症摧毁了数以千万计的患者及其家人的生活质量。尽管环境因素在许多例抑郁症中起作用，但遗传学也是至关重要的。

现在，美国马里兰大学医学院的一项新研究指出了一个特定的基因是如何在其中发挥作用：它可以保护机体免受压力的影响，也可以触发一个恶性循环，这取决于它的活动水平。

Slc6a15基因表达水平不同影响情绪

该研究发表在7月5日的Journal of Neuroscience上，是第一次阐明Slc6a15这个在一种神经元中起作用的特殊基因，在抑郁症中起关键作用。这项研究在动物和人类中都发现了该联系。

这项研究的通讯作者，马里兰大学解剖学和神经生物学系的助理教授Mary Kay Lobo说：“此项研究真正显示了这种基因以何种水平影响情绪。这表明，大脑某些区域这种基因水平改变的人患抑郁症和其它与压力有关情绪障碍的风险更高。”

早期关于抑郁症敏感基因的研究相继失败，其中有研究从9000人重度抑郁症筛选敏感基因，也有对17000人进行随访分析的研究。最大的可能是抑郁症表现可能存在多种不同的遗传背景。首次证实抑郁症和基因有关的研究发表在2014年2月的Nature上，5303名中国汉族女性重度抑郁症患者的DNA序列分析发现了两个抑郁症相关突变部位。但是这还都是相关性的分析，抑郁症的遗传学研究还需要在模式生物和患者样本上进一步深入。

伏隔核D2神经元是研究焦点

2006，Lobo博士和她的同事就发现，Slc6a15基因在大脑特定的神经元中更常见。而他们最近证实，这些神经元在抑郁症中起重要作用。由于这一基因最近被其他研究人员纳入抑郁症的范畴，她的实验室决定研究其在这些特定神经元中的作用。

在这项最新的研究中，她和她的研究小组集中研究大脑叫做伏隔核的一部分。这个区域在大脑的“奖赏回路”中起着核心作用，当你吃了一顿美餐、做爱、喝酒或经历其他任何愉快的经历时，伏隔核内的神经元被激活，让你知道这种体验正在推动正确的按钮。在抑郁症中，任何一种享受变得困难或不可能；这种症状被称为anhedonia（快感缺乏），在拉丁语中是无法体验快乐。

研究人员集中研究伏隔核中的一小部分称为D2的神经元。这些神经元对神经递质多巴胺起反应，多巴胺在奖赏回路中起着核心作用。

小鼠和人类样本均证明该基因在抑郁症中起作用

他们研究了易患抑郁症的老鼠；当受社会压力影响较大（暴露于更具攻击性的环境）的小鼠时，它们倾向于退缩并表现出抑郁的行为，如社交退缩和对平时通常喜欢的食物不感兴趣。Lobo博士发现，当这些动物经历长期的社会压力，伏隔核D2神经元的Slc6a15基因水平明显降低。

研究人员还研究了在D2神经元中这个基因的表达被人为减少的小鼠。当这些小鼠受到压力时，它们也表现出抑郁的迹象。相反，当研究人员提高D2神经元中Slc6a15的水平，小鼠表现出对压力有能恢复的响应。

接下来，Lobo博士分析了有抑郁史、最后自杀的人的大脑样本。在这些大脑的伏隔核中，该基因的表达减少了。这表明Slc6a15基因和抑郁行为之间的联系从老鼠扩展到人类。

目前还不清楚Slc6a15如何在大脑起作用。Lobo博士说，它可能通过改变大脑中的神经递质水平来工作，这是从其它一些研究的证据得到的理论。她说她的研究可能最终导致靶向Slc6a15基因的治疗，作为治疗抑郁症的一种新方法。