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瑞士科学家在最新一期《自然·细胞生物学》发表论文称，他们发现了天然胚胎干细胞保持“全能”的秘密：一种被称为“Pramel7”的蛋白质能阻止其内遗传物质甲基化，使其能发育成任何类型的细胞。

天然胚胎干细胞被认为是一种“全能”细胞，可以分化成所有类型的细胞，而成人干细胞和实验室培养的人工胚胎干细胞都没有这种“全能性”。之前研究发现，甲基化程度越低，基因组就越开放，细胞分化潜力越大。“多能性”成人干细胞只能调用与自身功能相关的遗传物质，与其他类型细胞有关的遗传物质都被甲基化，基因表达被抑制，从而很难分化成其他类型的细胞，比如利用脂肪干细胞很难获得神经或肝脏细胞。

在最新研究中，瑞士苏黎世大学拉斐拉·桑托罗和苏黎世大学医院的保罗·西内里共同领导的研究团队发现，在发育最初几天的天然胚胎里，一种名叫“Pramel7”的蛋白质表达非常活跃，可以阻止遗传物质因甲基化而被“封闭”，保持基因组的开放性。而在人工培养的胚胎干细胞内几乎没有发现该蛋白质的存在。

研究团队通过实验发现，关闭与Pramel7蛋白有关的基因表达后，基因组甲基化水平会急剧升高，干细胞停止发育，导致胚胎死亡。这意味着，Pramel7蛋白质虽然仅在胚胎发育的最初几天发挥作用，但对维持正常发育至关重要。

研究还发现，增加该基因在人工胚胎干细胞里的表达，就可以生成更多的Pramel7蛋白，降低整个基因组的甲基化水平。这一发现或可提高人工胚胎干细胞的分化潜力，用于医学研究和器官修复。西内里表示，他们希望能利用这一最新发现，通过人工胚胎干细胞培育出可移植的骨骼组织，开发出治疗严重骨骼损伤的全新方法。