乙醇是具有燃烧完全、效率高、用途广等特点的可再生能源。面对化石能源短缺以及使用化石燃料导致的大气污染、酸雨、温室效应等一系列环境问题,人类已着手开发用包括核能、风能、太阳能、氢能、生物质能源在内的各种绿色替代能源。在生物质能源中,作为替代性再生能源之一的乙醇,具有燃烧完全、效率高、无污染等特点,因此具有巨大的发展潜力。世界重要经济体近30 年来大力发展燃料乙醇,美国、巴西走在世界前列,两国燃料乙醇产量占世界的69%以上[1]。现阶段我国生产燃料乙醇的原料以玉米为主( 占50%以上) ,其次是薯类( 占23%),其余是高粱、小麦、糖蜜等[2]。乙醇除了做燃料,还有许多其它用处,如:作为有机合成的原料;各种化合物结晶的溶剂;洗涤剂;萃取剂;食用酒精可以勾兑白酒;用作粘合剂;硝基喷漆、清漆、化妆品、油墨、脱漆剂等的溶剂以及农药、医药、橡胶、塑料、人造纤维、洗涤剂等的制造原料;还可以做防冻剂、消毒剂等。
然而据报道,在巴西,11月份前半月含水乙醇的销量相比两周前下降超过20%约5.0318亿升。无水乙醇销量下降3%,约4.1111亿多升。在所有的销售量中,只有2871万升对外出口,使得大量乙醇销售到国内市场。在这期间乙醇生产总量大约有9.2亿升,含水乙醇和无水乙醇几乎平分秋色。自4月份到11月中旬以来,乙醇生产量大约为235.6亿升。